Damnatio Memoriae

C’était le genre de soirée qu’Aspasia préférait au Hideout, celle où il n’y avait que des femmes. On lui demandait de porter des habits bien moins échancrés, et un maquillage beaucoup plus subtil. Elle pouvait profiter d’un kaftan beige au-dessus de ses jupons, la couleur douce, les motifs floraux, tout était moins criard que quand il fallait attirer le regard d’un parterre d’hommes. Et puis la musique… Accompagnée d’un bouzouki et d’un piano, dans un mélange entre orient et occident, Aspasia égrenait des chansons plus lancinantes. Les grands soirs on lui demandait de faire le show, de s’agiter sur scène en embrassant d’un geste la foule, mais sa voix n’était pas faite pour beugler. Le soprano colorature de la grecque était souple mais fragile, il convenait beaucoup mieux à des chansons susurrantes comme on en fait en orient qu’aux traditionnelles ritournelles de cabaret qui demandaient de s’époumoner sur une musique à tue-tête.

La grecque n’enviait pas, car c’était là un vilain défaut, mais il n’était pas tout à fait faux d’affirmer qu’elle aurait voulu connaître l’expérience des chanteuses d’opéra dont la voix était le joyau du spectacle. Au Hideout, qu’elle le veuille ou non, c’était Aspasia toute entière qui était mise en valeur, pas comme un objet de désir – encore que – mais comme une sorte de trophée rapporté des colonies, l’habitante d’horizons imprenables dont beaucoup d’anglais ne faisaient que rêver. Surtout les femmes présentes ce soir qui pour l’écrasante majorité ne mettaient que rarement un pied en dehors de Londres.

Une se distinguait des autres apparemment car, pendant un entracte où Aspasia ajustait le khôl autour de ses yeux, elle entendit une de ses collèges lancer :
- Il y a une dame vraiment fortunée dans la salle ! J’avais jamais vu des bijoux pareils !
- Celle avec les cheveux roux ?
- Oui !

L’espoir était un luxe et la grecque avait décidé de ne pas en payer le prix, mais ces mots lui firent tourner la tête. Elle avait tâché de se convaincre ces derniers temps qu’elle ne craignait pas du tout que Madame de Hastings de la recontacte jamais. Après tout, il ne fallait pas trop se faire d’illusions, la femme devait être très occupée, elle avait probablement complètement oublié jusqu’à l’existence même d’Aspasia, ce qui aurait été compréhensible pour un personnage de son rang.
La grecque savait que Madame de Hastings était en vie, et avoir la certitude qu’aucun Haut-Prêtre n’avait payé de son sang les évènements du bal était largement suffisant pour elle. En demander plus aurait été de la gourmandise.

Pourtant, les mots des danseuses ravivèrent une flamme dans l’esprit d’Aspasia. Tout n’était allé que de mal en pis depuis le bal, elle aurait pu faire avec un peu de bonne fortune…
Ce fut cependant d’un pas mesuré que la grecque revint sur scène. Après tout, il y avait beaucoup de femmes rousses à Londres, n’est-ce-pas ?

Lentement, comme elle le faisait souvent, Aspasia laissa son regard se promener dans le public. Les lumières étaient moins fortes qu’à l’accoutumée, et le cœur de la grecque manqua un battement quand elle reconnut Madame de Hastings. Elle regarda une seconde fois, pour bien s’assurer qu’elle n’avait pas rêvé, environ une dizaine de minutes plus tard. C’était bien la Haute-Prêtresse de Nepthys.

Si on escomptait ces deux œillades dans la vague direction de la duchesse douairière, Aspasia se concentra pas sur elle. Si elle avait cerné rien qu’un peu Madame de Hastings elle était persuadée que celle-ci n’apprécierait pas être fixée avec de grands yeux de chiens battus, et la grecque ne voulait pas paraître désespérée. Elle voulait bien faire son travail. Elle voulait qu’il plaise et qu’on la reconnaisse pour celui-ci. Alors elle fit comme d’habitude. Peut-être s’appliqua-t-elle un peu plus, mais elle suivit les chansons prévues, ne donna pas dans des vocalises excentriques ou quoi que ce soit de la sorte. Elle salua, comme chaque soir, et intercepta le geste de Madame de Hastings d’une œillade. Il fallait qu’elle retourne en coulisses, elle ne pouvait rester plantée là à s’assurer qu’elle n’avait pas eu la berlue, mais une fois avec ses comparses Aspasia dut couper court à leurs habituelles congratulations de fin de spectacle.

- Je crois qu’une cliente m’a appelée.
Glissa-t-elle à ses collègues avant de s’éclipser. Elle s’assura que son chignon tenait bien en place – rien ne faisait plus mauvais genre que d’avoir une coiffure débraillée.
En s’approchant de Madame de Hastings, Aspasia eut cruellement conscience de la simplicité de sa propre tenue, de l’absence de bijoux sur sa personne qui ne soient pas en toc, bref, du dénuement de l’établissement dans lequel elle travaillait par rapport à la superbe glaciale de la duchesse douairière.
Mais leurs deux dernières entrevues n’avaient pas été désastreuses et Hastings ne serait pas venue si elle ne savait pas absolument à quoi elle s’exposait, alors la grecque se contenta d’une révérence courtoise.

- Madame. Je suis heureuse de voir que vous semblez vous porter au mieux.
« Au vu des circonstances » aurait-elle voulu ajouter, mais c’était implicite. Impossible de parler ici de ces choses-là.
- J’espère que la soirée vous a été agréable. Que puis-je pour vous ?

Elle ne jouait pas aux ingénues, comme si elle avait oublié l’offre de la Haute-Prêtresse de Nephtys, sans vouloir non plus se montrer impolie en entrant directement dans le vif du sujet. Elle était véritablement au service de Madame de Hastings, et le serait bientôt plus littéralement si tel était le vœu de la femme, aussi se décida-t-elle de lui laisser toutes les cartes sur la façon dont allait se dérouler la suite de la conversation.

- Je vais bien, je vous remercie.

Répondit Aspasia sobrement. Ce n’était pas tout à fait vrai. C’était même très loin de la vérité : Annabeth était morte, la grecque avait terni sa réputation en rentrant en sang après le bal et elle attendait désespérément la venue de Madame de Hastings, tout en abandonnant l’espoir de jamais la revoir un peu plus chaque jour.

Mais rien de cela ne filtra, ni dans le ton ni dans l’expression de la grecque. On n’attendrait sûrement pas d’elle qu’elle flanche au moindre vent violent dans le milieu où Madame de Hastings comptait peut-être l’introduire.

Après y avoir été invitée, Aspasia tira une chaise et s’assit, bien droite, ses mains gantées posées sur ses genoux. Elle écouta Katherine parler sans la lâcher du regard. Dans les lumières plus tamisées de la salle, les iris de la grecque apparaissaient presque noires, ce qui ne permettait pas de lire plus aisément sur son visage aux expressions jalousement gardées. Elle était l’incarnation de la patience et de la politesse en cet instant. « Tellement parfaite qu’elle en est insupportable » avait une fois lancé une de ses collègues. La grecque ne pouvait pas lui en vouloir, elle était parfois elle-même lasse des standards auxquels elle se tenait.

Était-ce un nouveau test ? Madame de Hastings avait jeté la balle dans le camp d’Aspasia et elle ne savait qu’en faire, mais il lui fallait dire quelque chose. Elle déglutit et se lança, d’une voix égale :

- Tout à fait, Madame. L’attention que vous portez à ma performance m’honore. Quant à mes attentes… Je ne crois pas que la négoce soit un de mes talents, et je suppose que vous souhaitez poser vos conditions avant toute chose mais voilà : je souhaite les avantages qui viendraient avec votre appui, mais ne désire attirer aucune sorte de mauvaise attention. Je sais l’image qui peut être jetée sur ma profession…

Sous-entendu : elle ne comptait pas se prostituer, ni profiter de sa position pour tenter de rafler un riche parti.

- Pour être tout à fait honnête avec vous, Madame, je crois que mes attentes sont prosaïques. J’aimerais chanter et habiter dans des conditions décentes.

Aspasia s’humecta les lèvres, tentant de trouver les sous-entendus les plus subtils pour évoquer le bal d’automne. C’était futile, personne ne leur prêtait attention, mais on n’était jamais assez prudente sur un sujet pareil.

- Il y a peu, je suis rentrée tard et blessée chez moi. Mes voisins ont vite commencé à dire des choses. Heureusement, je ne suis dans les dettes de personne, le Professeur Predmore m’a aidée. Il m’a dit être de vos connaissances.

La grecque le dit comme si elle n’en était pas tout à fait sûre, comme si elle songeait « que le monde est petit ».

A nouveau, l’honnêteté semblait la meilleure stratégie à Aspasia. Si Madame de Hastings découvrait quoi que ce soit d’elle-même, la grecque passerait pour une menteuse, et elle aurait sacrifié son travail au cabaret pour rien. Non, mieux valait mettre cartes sur table. Si la duchesse douairière ne voulait pas d’elle, au moins elle n’avait pas compromis sa position dans son emploi actuel.